Перші архаїчні форми єдиноборства, що з'явилися в стародавньому Китаї, зародилися в епоху Ся, Шан і Чжоу. Ці форми, з появою бронзового зброї еволюціонували в техніку бойового мистецтва, і стали застосовуватися для тренування війська (Цзюнь-лянь). В епоху Чжаньго (Воюючих царств 770 до н.е. - 221 до н.е.), затребуваність бойових мистецтв зросла, через безперервні конфлікти між питомими князями, які, найчастіше, тримали в своєму почту наставників бойових мистецтв. Перші письмові згадки про форми рухової активності, віддалено нагадували ушу, зустрічаються в древніх літературних пам'ятках Китаю. У пам'ятнику епохи Хань «Шицзін» (Книга пісень), в «Оді про наклепників», зустрічається рядок «У цюань у юн», яка може бути переведена як: «Не володіє мистецтвом кулака не може бути хоробрим». У період Тан і сунн (618-1279) форми ушу стали поступово систематизироваться. Так, наприклад, Сунский генерал Юе Фей, згідно з переказами, навчав своїх солдат створеному ним стилю Юецзяцюань. Інша легенда свідчить, що Юе Фей майстерно володів технікою списи, на основі якої, згодом, був створений стиль Сін'іцюань.

Найвищого розквіту розвиток ушу досягло за часів династій Мін і Цін. Автор мінської епохи Ці Цзігуан залишив перший твір, систематизує різні стилі і напрямки ушу - «Цзися Сіньшен» (нове дослідження про військових мистецтвах), де перераховувалися основні види ушу. На той час були введені військові іспити по ушу. На відміну від військового ушу, яке було зосереджено в основному на прикладному аспекті, застосовне в бою, ушу, яке розвивалося поза військових кіл, в процесі еволюції, дало поштовх розвитку величезної кількості стилів і напрямків, заснованих на різних принципах, і різних філософських школах. З появою вогнепальної зброї, цінність ушу як військового мистецтва помітно знизилася, і ушу, поступово, перетворилося в комплексну систему вдосконалення особистості, з глибоким філософським обгрунтуванням. Основною функцією ушу в цей період стало вдосконалення індивідуальної майстерності займається і приведенням його у відповідність з ціннісними характеристиками «Саньцзян» - трьох основних філософських шкіл Китаю - даосизму, буддизму і конфуціанства. Саме в цей період з'являються такі основоположні теоретичні трактати ушу як «Цюань і шу Чжень», «Багуацюань Сюе», «Тайцзицюань Сюе», «Сін'іцюань Сюе» Сунь Фуцюань, «Ченьші тайцзицюань тушо» Чень Синя, «Тайцзицюань цзин» Ван Цзун'юе і інші. В період повстання іхетуаней ушу перетворилося в потужний етноінтегрірующій фактор: для боротьби з іноземними державами, які захопили Китай і поділили його на сфери впливу, по всій країні виникали загони селян, на чолі яких стояли майстри ушу. Такі групи, що називалися Іхецюань (кулаки згоди і справедливості) практикували езотеричні форми ушу, з вираженим містичним компонентом. Після Синьхайской революції кількість займаються ушу пішло на спад, проте вже з 1928 року почався новий розквіт цього древнього мистецтва. У Шанхаї створюється «Цзин у хуей» - Асоціація «Бойовий дух», по всій країні створюються навчальні центри ушу і починають проводиться змагання. У 1936 році Китай направляє команду майстрів ушу для участі в показових виступах на відкритті Олімпіади в Берліні.

Що таке у-шу - військове мистецтво, спорт, лікувальна та оздоровча гімнастика, психотренінг, філософія, система? Перш за все - це шлях до вдосконалення особистості, до гармонії людини з навколишнім світом. Термін «у-шу» в перекладі з китайської означає «бойове мистецтво». Сама назва у-шу з'явилося тільки на початку нашого століття, до цього використовували терміни «цинь-юн», «цзи-юн» і т.д. Як і будь-яке інше мистецтво, ушу спочатку виникло з ремесла, що складався з навичок полювання і самозахисту. Поштовхом до виникнення подібної системи з'явилася думка не тільки мати гарне зброю, а й володіти майстерністю його використання.

Уже в кінці другого століття з'явилася струнка система індивідуальної підготовки воїнів, що носила назву уі. Цей термін використовувався протягом кількох століть, ставши згодом синонімом слова ушу. У ув увійшла боротьба (цзюеді), рукопашний бій (шоубо) і техніки роботи зі зброєю (так звані «18 бойових мистецтв», що складаються з вміння користуватися дев'ятьма короткими і дев'ятьма довгими видами зброї). Навчання базувалося на комплексах формальних вправ (таолу), які виконувалися індивідуально і з партнерами.

Протягом кількох століть Ушу (Уї) вдосконалювалося, вбираючи в себе методи володіння різною зброєю і власним тілом, ставши в результаті якимсь синтезом з речей як різнорідних, настільки і взаємно доповнюють, і перетворившись не в просту систему бою, а в шлях до самодосконалості.

В даний час, в Китаї існує кілька сотень різних стилів ушу, що включають в себе рукопашний бій і техніку роботи з різноманітною зброєю. Розподіл стилів і технік походить від прив'язки до території їх походження. Основними центрами виникнення різних шкіл і напрямків стали: південний і північний Шаолінь, і території Уданскіх і емейському гір.
Умовно існує поділ на «зовнішні» і «внутрішні» школи. За переказами, вперше цей розподіл ввів даоський чернець Чжан Саньфен в 12 столітті. Він вчив, що «зовнішні» стилі базуються на розвитку фізичних якостей, а «внутрішні» - на використанні життєвої сили (ци) і вижиданні, як основний техніці. Пізніше стало популярним порівнювати «зовнішні» стилі з долає перешкоди гірською річкою, а «внутрішні» - з рівнинної, що обгинає їх.

Існує думка, що такий розподіл виникло в результаті протиставлення шаоліньського ушу (з його легендарними фізичними тренуваннями) ряду інших технік. Можливо тому в подальшому «внутрішні» стилі пов'язували з даоської традицією, а зовнішні з буддійської. Але за великим рахунком це розподіл дуже умовно, так як в будь-якому «зовнішньому» стилі або напрямку внутрішньої роботі відводиться дуже значуще місце, а будь-яка «внутрішня» школа не обходиться без комплексу виснажливих фізичних вправ.

Процес навчання у «внутрішніх» і під «зовнішніх» школах не зводився тільки до вивчення різних прийомів, а був розрахований на багато років, і представляв собою широку програму, головною метою якої було вдосконалення тіла і духу, вдосконалення особистості. Визначити, що таке Ушу, досить складно. Якщо на Заході Ушу сприймається або як бойове мистецтво, або як спорт або оздоровча гімнастика, то для Китаю це щось більше. У різні періоди історії до Ушу відносили методи бою, способи оздоровлення і лікування, медитативну і духовну практику, народні святкові ритуали, циркові вистави і танці в наслідування твариною, навіть дихальну гімнастику. Але найголовніше, в усі часи Ушу сприймалося як «чудесне і витончене», як «таємне мистецтво» (мяо та сюань шу). Воно реалізовувалося в «одухотвореним ударі» (шень цюань), дарувало справжнє майстерність «(Чжень гунфу)," благу потужність «(де). Нескладно помітити, що все це як би якийсь священний »від Неба даний характер« Ушу. Не випадково сьогодні в традиційних школах про заняття бойовими мистецтвами говорять: "вправлятися в досягненні майстерності« (лянь гун), на противагу спортивним секціям, де просто »тренуються«. Все це лише підтверджує зв'язок традиції Ушу з духовними і релігійними системами.

Ушу послужило витоком і, одночасно, матрицею для всіх бойових мистецтв Східної Азії. Саме в Китаї знаходяться корені карате і дзюдо, айкідо та корейського хварандо, японського сумо і в'єтнамського вьетводао. Отже, вивчаючи китайські бойові мистецтва, ми можемо бачити як би «праформу» японських, корейських, в'єтнамських і навіть деяких індонезійських бойових систем. Правда, не всі сьогодні голосно заявляють про це. Але факт залишається фактом - навіть в такому чисто японському виді бойових мистецтв, як карате, в перший час назви прийомів і комплексів були запозичені з Китаю.
Якщо японські бойові мистецтва поширювалися в світі по «офіційної» лінії, і зростання їх популярності досі сприяє продумана державна політика, то китайське Ушу проникало в інші країни перш за все через громади китайців - емігрантів. Саме від них Захід дізнався про китайський Ушу. Оскільки зарубіжні китайці відбувалися, в основному, з Півдня Китаю, а багато хто був до того ж членами таємних товариств, то для позначення бойових мистецтв став застосовуватися термін, поширений в цьому середовищі і є синонімом ушу, - гунфу. Внаслідок особливостей транскрипції його звучання кілька спотворилося, і світ дізнався про бойове мистецтво кунфу. Спочатку на Заході кунфу викладали в основному китайці, трохи пізніше до них приєдналися і європейці. Довгий час таке викладання носило досить безсистемний характер, а під кунфу малися на увазі не тільки власне китайські бойові мистецтва, скільки всі ті способи бою і оздоровлення, які не потрапляли під чітку систему карате. Природно, не обійшлося без створення нових «стилів» і «шкіл». Більшість з них представляло собою відверті підробки під східну екзотику, але деякі виявилися вельми вдалими винаходами, хоча і мало дотичними з китайською традицією.

Про китайських бойових мистецтвах заговорили ще в 60-х рр. XX-го століття, але справжній бум настав приблизно з початку 70-х рр., Коли стало стрімко зростати кількість залів для заняття кунфу.

Спочатку кунфу сприймалося лише як антитеза або доповнення до карате - «ще краще», як писали про нього західні журнали типу «Inside Kungfu» і «Karate». Цікаво, що довгий час Захід взагалі не знав, як називаються китайські бойові мистецтва, тому з'явилася назва «китайський бокс», а відомий популяризатор бойових мистецтв, Ед Паркер взагалі писав про китайський карате.

Ситуація помітним чином змінилася в кінці 70-х. Саме тоді стали виходити перші, хай недостатньо професійні, але пізнавальні роботи по історії і духовної традиції Ушу, потіснили бульварну літературу про «смертельних торкання і енергетичних ударах». Так поступово ставало ясно, що Ушу - явище більш високого порядку, ніж просто бойова практика.

Зі створенням в 1949 році Китайської Народної республіки в розвитку ушу настає справжній перелом: ушу визнається офіційним видом спорту і включається в програму Всекитайських змагань. У 1958 році створюється Всекитайська асоціація ушу, перед якою ставиться завдання розробки правил і змагального стандарту для спортивних шкіл та секцій ушу. По всій країні створюються «вечірні спортивні школи ушу» (нею ушу сюесяо), в інститутах фізичної культури відкриваються відділення ушу, в спартакіаду народів КНР ушу включається обов'язковим видом програми.

У 1979 році Державний комітет з фізичної культури і спорту КНР доручає групі фахівців провести роботу по складанню енциклопедії шкіл і різновидів ушу. Ця робота, що тривала майже 6 років дозволила зафіксувати на відеоплівку близько 500 різних стилів ушу, скласти реєстр майстрів традиційних видів ушу і видати «Великий енциклопедичний словник китайського ушу», де перераховані всі зафіксовані на даний момент види ушу.

У 1986 році при Всекитайської асоціації ушу створений «Інститут вивчення ушу КНР» (Чжунго ушу Яньцзі юань) в завдання якого входить розробка, підготовка та видання навчально-методичних матеріалів по ушу, підготовка тренерсько-викладацьких кадрів, вдосконалення правил змагань.

Створення в 1991 році Міжнародної федерації ушу і включення ушу (таолу) в програму Олімпійських ігор 2008 року відкриває в історії цього виду спорту нову сторінку.

На сьогоднішній день, в світі змагання проводяться як по ушу, так і з кунгфу різних стилів і напрямків, залучаючи все більше шанувальників цих видів спорту і пропагуючи внутрішні і зовнішні засади вдосконалення особистості.